Cayo Icacos liegt sieben Seemeilen nordöstlich von Fajardo und ist das äußerste Juwel der Reserva Natural Cayos de la Cordillera, einer Kette unbewohnter Inseln, die die Ostküste von Puerto Rico vor dem Atlantikdünung schützt.
Das Reservat wurde 1980 eingerichtet, um nistende Seevögel und Elchgeweihkorallen zu schützen, die im Kanal zwischen La Cordillera und der Hauptinsel gedeihen. Auf Icacos gibt es keine Einrichtungen — kein Steg, keine Ranger, keine Schattenplätze — nur zweihundert Meter pudrigen Sand und ein Saumriff, das in einer Bootslänge Entfernung vom Ufer von knöcheltiefem Wasser auf zwölf Meter abfällt.
Katamaran-Betreiber halten die exklusiven Genehmigungen für Anlandungen am Tag, ein regulatorischer Rahmen, der 2009 eingeführt wurde, um die täglichen Besucherzahlen zu begrenzen und Ankerschäden an den Elchgeweihkorallen-Beständen zu verhindern, die das nördliche Ufer bedecken. Das Riff beherbergt hier Schwalbenschwanz-Falterfische, Blaue Doktorfische und Gelbkopf-Papageifische in Konzentrationen, die entlang der entwickelten Küsten Puerto Ricos selten sind — eine Folge der Abgeschiedenheit der Insel und des Fischereiverbots im Reservat seit dessen Gründung. Die meisten Katamaran-Schnorcheltouren nach Icacos Island starten zwischen acht und neun Uhr morgens von den Anlegestellen Villa Marina oder Puerto del Rey in Fajardo und überqueren bei Passatwinden unter Segeln den Paso de Vieques, bei flachem Kanal unter Doppelmotorantrieb.
Das Katamaran-Rumpfdesign — zwei durch ein Brückendeck verbundene Schwimmer — bietet Stabilität bei den zwei Meter hohen Wellen, die im Cordillera-Pass üblich sind; ein Komfortfaktor, der Familien und unerfahrene Schwimmer anzieht, die vor schmaleren Einrumpf-Segelbooten zurückschrecken könnten. Die Ausrüstung an Bord ist bei allen Betreibern standardisiert: Maske-Schnorchel-Flossen-Sets in Größen von Kind bis Erwachsen, Schwimmnudeln für unsichere Schwimmer und Netze zur Aufbewahrung persönlicher Gegenstände während des Aufenthalts im Wasser. Der Mittagsservice variiert je nach Schiff – manche führen isolierte Kühlboxen mit belegten Sandwiches mit, andere grillen auf der Rückfahrt Hähnchenspieße über Propan –, aber alle servieren Rum-Punsch oder kühles Bier, sobald das Boot die Grenze des Reservats auf dem Rückweg passiert hat.
Die Wasserklarheit rund um Icacos erreicht zwischen November und April ihren Höhepunkt, wenn die winterlichen Passatwinde die Planktonblüte unterdrücken und die Sichtweite über zwanzig Meter reicht. Die Sommermonate bringen wärmere Oberflächentemperaturen — bis August oft neunundzwanzig Grad Celsius — und etwas trübere Bedingungen, da Nährstoffe aus tieferem Wasser aufsteigen, obwohl das Riff im Flachwasser ganzjährig sichtbar bleibt. Der Schutz durch das Reservat hat es ermöglicht, dass Katamaran-Schnorcheltouren nach Icacos Island über Jahrzehnte ökologisch konstant bleiben — eine Seltenheit im karibischen Tourismus, wo Riffdegradierung die Betreiber oft zwingt, die Standorte alle paar Saisons zu wechseln.
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