Cayo Icacos liegt am östlichsten Rand des La Cordillera Naturschutzgebiets, einer Kette unbewohnter Cay-Inseln, die sich sieben Meilen von der Küste Fajardos erstreckt.
Das Reservat wurde 1980 gegründet, um eines der artenreichsten Flachriff-Systeme Puerto Ricos zu schützen, wo Geweihkorallen- und Hirnkorallenkolonien Königskaiserfischen, Gefleckten Adlerrochen und jungen Barrakudas Schutz bieten. Die Insel selbst ist etwa 200 Meter breit und von Sand umgeben, der so fein wie Talkumpuder ist und auf Wasser trifft, das so transparent ist, dass man Seeigel in acht Fuß Tiefe ohne Maske zählen kann.
Auf Icacos gibt es keine Gebäude. Keine Straßen, keinen Strom, keine Frischwasserbrunnen. Das Cay dient als Tages-Schutzgebiet unter strengen Naturschutzprotokollen, die vom Ministerium für natürliche Ressourcen und Umwelt Puerto Ricos durchgesetzt werden. Besucher kommen nur per Boot, und der gesamte Abfall – organisch oder anderweitig – muss wieder mitgenommen werden. Das Fehlen von Infrastruktur ist beabsichtigt: Wissenschaftler, die das Reservat seit Mitte der 1990er Jahre überwachen, haben eine stetige Korallenerholung in Zonen dokumentiert, in denen die menschliche Beeinträchtigung minimal bleibt. Die Sichtweite im Wasser beträgt an ruhigen Vormittagen durchschnittlich 60 Fuß und konkurriert mit der Klarheit, die in geschützten Meeresparks der Kleinen Antillen zu finden ist.
Das Riff um Icacos gedeiht zum Teil, weil es außerhalb des gefährlichsten Korridors des Hurrikangürtels liegt. Obwohl Stürme auftreten – Maria zerstörte 2017 Kokospalmen und verteilte Sand über die Nordflanke des Cays – überdauerte das Korallengerüst, und die Fischpopulationen erholten sich innerhalb von achtzehn Monaten. Meeresbiologen, die mit dem Reservat zusammenarbeiten, verzeichneten in einer Studie von 2023 127 Arten von Rifffischen, darunter Soldatenfische, Gelbschwanz-Schnapper und den schwer fassbaren Nassau-Zackenbarsch, der seit den 1990er Jahren von vielen karibischen Riffen verschwunden war.
Heute legt die Schnorchel- & Strand-Bootstour auf Icacos Island täglich von den Jachthäfen Fajardos mit Katamaranen und Motorbooten ab. Die meisten Betreiber ankern in 10 bis 15 Fuß tiefem Wasser vor der Südküste der Insel, wo das Riff innerhalb eines Schwimmzugs von Sandflächen in dichte Korallenköpfe übergeht. Die Katamaran-Ausflüge planen in der Regel 90 Minuten zum Schnorcheln und eine weitere Stunde zum Strandspaziergang ein, während Nachmittagsfahrten die östlichen Passatwinde nutzen, die durch die Vieques-Passage wehen. Guides setzen eine „Nicht-Berühren“-Richtlinie für Korallen durch, und Parkranger führen während der Hochsaison stichprobenartige Kontrollen durch. Das Ergebnis ist eine Meeresumgebung, die weitgehend so aussieht, wie sie war, als spanische Seefahrer diese Gewässer im frühen sechzehnten Jahrhundert zum ersten Mal kartierten.
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