Cayo Icacos se encuentra en el extremo más oriental de la Reserva Natural La Cordillera, una cadena de cayos deshabitados que se extienden a siete millas de la costa de Fajardo.
La reserva fue establecida en 1980 para proteger uno de los sistemas de arrecifes poco profundos más biodiversos de Puerto Rico, donde colonias de coral cuerno de alce y coral cerebro dan refugio a peces ángel reina, rayas águila manchadas y barracudas juveniles. La isla en sí mide aproximadamente 200 metros de ancho, bordeada por arena tan fina como el talco que se encuentra con agua tan transparente que se pueden contar los erizos de mar a ocho pies de profundidad sin máscara.
No hay estructuras en Icacos. Sin carreteras, sin electricidad, sin pozos de agua dulce. El cayo opera como un santuario de uso diurno bajo estrictos protocolos de conservación aplicados por el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico. Los visitantes llegan solo en barco, y todos los desechos—orgánicos o de otro tipo—deben salir con ellos. La falta de infraestructura es deliberada: los científicos que monitorean la reserva desde mediados de la década de 1990 han documentado una recuperación constante del coral en zonas donde el impacto humano sigue siendo mínimo. La visibilidad del agua promedia los 60 pies en mañanas tranquilas, rivalizando con la claridad encontrada en parques marinos protegidos en todas las Antillas Menores.
El arrecife que rodea a Icacos prospera en parte porque se encuentra fuera del corredor más mortífero del cinturón de huracanes. Aunque las tormentas golpean—María en 2017 derribó palmeras de coco y redistribuyó arena a través del flanco norte del cayo—el andamiaje de coral resistió, y las poblaciones de peces se recuperaron en dieciocho meses. Los biólogos marinos que trabajan con la reserva registraron 127 especies de peces de arrecife en una encuesta de 2023, incluyendo sargentos mayores, pargos rabirrubia y el esquivo mero de Nassau, que había desaparecido de muchos arrecifes del Caribe en la década de 1990.
Hoy, el tour de snorkel y playa en la isla de Icacos sale diariamente desde las marinas de Fajardo a bordo de catamaranes y lanchas motoras. La mayoría de los operadores anclan en 10 a 15 pies de agua frente a la costa sur de la isla, donde el arrecife transiciona de planos de arena a densas cabezas de coral a solo una brazada de distancia. Las excursiones en catamarán suelen asignar 90 minutos para practicar snorkel y otra hora para caminar por la playa, mientras que los viajes de la tarde aprovechan los vientos alisios del este que se aceleran a través del Pasaje de Vieques. Los guías aplican una política de no tocar alrededor del coral, y los guardaparques realizan inspecciones aleatorias durante la temporada alta. El resultado es un entorno marino que se ve muy parecido a cuando los navegantes españoles trazaron estas aguas por primera vez a principios del siglo XVI.
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