Cayo Icacos fica na extremidade mais oriental da Reserva Natural La Cordillera, uma cadeia de ilhotas desabitadas que se estende por sete milhas da costa de Fajardo.
A reserva foi estabelecida em 1980 para proteger um dos sistemas de recifes rasos mais biodiversos de Porto Rico, onde colônias de coral-chifre-de-alce e coral-cérebro abrigam peixes-anjo-rainha, raias-águia e barracudas juvenis. A ilha em si mede aproximadamente 200 metros de largura, contornada por areia fina como talco que encontra águas tão transparentes que você pode contar ouriços-do-mar a dois metros e meio de profundidade sem máscara.
Não há estruturas em Icacos. Sem estradas, sem eletricidade, sem poços de água doce. A ilhota opera como um santuário de uso diário sob rigorosos protocolos de conservação aplicados pelo Departamento de Recursos Naturais e Ambientais de Porto Rico. Os visitantes chegam apenas de barco, e todos os resíduos — orgânicos ou não — devem sair com eles. A falta de infraestrutura é deliberada: cientistas que monitoram a reserva desde meados da década de 1990 documentaram uma recuperação constante dos corais em zonas onde o impacto humano permanece mínimo. A visibilidade da água é de cerca de 18 metros nas manhãs calmas, rivalizando com a clareza encontrada em parques marinhos protegidos por todas as Pequenas Antilhas.
O recife que circunda Icacos prospera em parte porque fica fora do corredor mais mortal do cinturão de furacões. Embora as tempestades ocorram — o Maria, em 2017, derrubou coqueiros e redistribuiu areia pelo flanco norte da ilhota — a estrutura de coral resistiu, e as populações de peixes se recuperaram em dezoito meses. Biólogos marinhos que trabalham com a reserva registraram 127 espécies de peixes de recife em uma pesquisa de 2023, incluindo sargentos, pargos-amarelos e a indescritível garoupa-de-nassau, que havia desaparecido de muitos recifes do Caribe na década de 1990.
Hoje, o passeio de barco com snorkel e praia na Ilha Icacos parte diariamente das marinas de Fajardo a bordo de catamarãs e lanchas. A maioria dos operadores ancora em 3 a 5 metros de água na costa sul da ilha, onde o recife transita de bancos de areia para densas cabeças de coral a poucos metros de nado. As excursões de catamarã normalmente alocam 90 minutos para snorkeling e mais uma hora para explorar a praia, enquanto os passeios da tarde aproveitam os ventos alísios de leste que aceleram pela Passagem de Vieques. Os guias aplicam uma política de não tocar no coral, e guardas florestais realizam inspeções aleatórias durante a alta temporada. O resultado é um ambiente marinho que se parece muito com o que era quando navegadores espanhóis mapearam essas águas pela primeira vez no início do século XVI.
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