Cayo Icacos se situe à la limite la plus orientale de la réserve naturelle de La Cordillera, une chaîne d'îlots inhabités s'étendant sur onze kilomètres depuis la côte de Fajardo.
La réserve a été établie en 1980 pour protéger l'un des systèmes de récifs peu profonds les plus riches en biodiversité de Porto Rico, où les colonies de corail corne d'élan et de corail cerveau abritent des poissons-anges royaux, des raies aigles et des barracudas juvéniles. L'île elle-même mesure environ 200 mètres de large, bordée d'un sable blanc si fin qu'il rencontre une eau si transparente que vous pouvez compter les oursins à deux mètres et demi de profondeur sans masque.
Aucune structure ne se trouve sur Icacos. Pas de routes, pas d'électricité, pas de puits d'eau douce. L'îlot fonctionne comme un sanctuaire diurne sous des protocoles de conservation stricts appliqués par le Département des ressources naturelles et environnementales de Porto Rico. Les visiteurs arrivent uniquement par bateau, et tous les déchets — organiques ou autres — doivent repartir avec eux. Le manque d'infrastructure est délibéré : les scientifiques surveillant la réserve depuis le milieu des années 1990 ont documenté une récupération constante du corail dans les zones où l'impact humain reste minime. La visibilité sous l'eau atteint en moyenne 18 mètres les matins calmes, rivalisant avec la clarté trouvée dans les parcs marins protégés des Petites Antilles.
Le récif entourant Icacos prospère en partie parce qu'il se situe en dehors du corridor le plus meurtrier de la ceinture cyclonique. Bien que les tempêtes frappent — Maria en 2017 a renversé des cocotiers et redistribué le sable sur le flanc nord de l'îlot — l'échafaudage corallien a résisté et les populations de poissons ont rebondi en moins de dix-huit mois. Les biologistes marins travaillant avec la réserve ont recensé 127 espèces de poissons de récif lors d'une enquête en 2023, notamment des castagnoles, des vivaneaux queue jaune et l'insaisissable mérou de Nassau, qui avait disparu de nombreux récifs des Caraïbes dans les années 1990.
Aujourd'hui, l'excursion de plongée avec tuba et plage à Icacos Island part quotidiennement des marinas de Fajardo à bord de catamarans et de bateaux à moteur. La plupart des opérateurs jettent l'ancre dans 3 à 4,5 mètres d'eau au large de la rive sud de l'île, où le récif passe des bancs de sable aux têtes de corail denses en quelques brasses. Les excursions en catamaran prévoient généralement 90 minutes pour la plongée avec tuba et une heure supplémentaire pour explorer la plage, tandis que les sorties de l'après-midi profitent des alizés d'est qui s'accélèrent à travers le passage de Vieques. Les guides appliquent une politique de « ne pas toucher » autour du corail, et les gardes forestiers effectuent des inspections aléatoires pendant la haute saison. Le résultat est un environnement marin qui ressemble beaucoup à ce qu'il était lorsque les navigateurs espagnols ont cartographié ces eaux au début du XVIe siècle.
5 h
