Cayo Icacos se situe à sept milles marins au nord-est de Fajardo, le joyau le plus éloigné de la Reserva Natural Cayos de la Cordillera, une chaîne d'îlots inhabitée qui protège la côte est de Porto Rico des houles de l'Atlantique.
La réserve a été désignée en 1980 pour protéger les oiseaux marins nicheurs et les lits de corail corne d'élan qui prospèrent dans le chenal entre La Cordillera et l'île principale. Aucune installation n'existe sur Icacos — pas de quai, pas de gardes forestiers, pas d'abris — seulement deux cents mètres de sable fin et un récif frangeant qui passe d'une profondeur d'une cheville à douze mètres à une longueur de bateau du rivage.
Les opérateurs de catamarans détiennent le cadre de permis exclusif pour les débarquements diurnes, une structure réglementaire introduite en 2009 pour limiter le nombre de visiteurs quotidiens et empêcher les dommages causés par les ancres aux colonies de corail corne d'élan qui tapissent le rivage nord. Le récif abrite ici des sergents-majors, des poissons-chirurgiens bleus et des poissons-perroquets à taches rares le long des côtes développées de Porto Rico, une conséquence de l'éloignement de l'île et de l'interdiction de pêche dans la réserve depuis sa création. La plupart des départs pour l'excursion en catamaran avec plongée en apnée à Cayo Icacos quittent les quais de Villa Marina ou de Puerto del Rey à Fajardo entre huit et neuf heures du matin, traversant le Paso de Vieques à la voile lorsque les alizés le permettent et sous deux moteurs lorsque le chenal est calme.
La conception de la coque du catamaran — deux flotteurs reliés par un pont — offre une stabilité dans les houles de deux mètres courantes dans le passage de la Cordillera, un facteur de confort qui attire les familles et les nageurs novices qui pourraient craindre les voiliers monocoques plus étroits. L'équipement à bord est standardisé chez tous les opérateurs : masques, tubas et palmes de taille enfant à adulte, frites de piscine pour les nageurs hésitants et rangement en filet pour les effets personnels lors de la mise à l'eau. Le service de déjeuner varie selon le navire — certains transportent des glacières isolées avec des sandwichs préparés, d'autres grillent du poulet en brochettes au propane sur le chemin du retour — mais tous offrent du punch au rhum ou de la bière fraîche une fois que le bateau a franchi la limite de la réserve sur le trajet du retour.
La clarté de l'eau autour d'Icacos culmine entre novembre et avril, lorsque les alizés d'hiver suppriment la prolifération du plancton et que la visibilité dépasse vingt mètres. Les mois d'été apportent des températures de surface plus chaudes — souvent vingt-neuf degrés Celsius en août — et des conditions légèrement plus troubles à mesure que les nutriments remontent des eaux plus profondes, bien que le récif reste visible dans les zones peu profondes toute l'année. La protection de la réserve a permis aux excursions en catamaran avec plongée en apnée à Cayo Icacos de rester écologiquement cohérentes au fil des décennies, une rareté dans le tourisme des Caraïbes où la dégradation des récifs oblige souvent les opérateurs à faire tourner les sites toutes les quelques saisons.
6 h
