Cayo Icacos se encuentra a siete millas náuticas al noreste de Fajardo, siendo la joya más alejada de la Reserva Natural Cayos de la Cordillera, una cadena de islotes deshabitados que protege la costa este de Puerto Rico de las marejadas del Atlántico.
La reserva fue designada en 1980 para proteger a las aves marinas que anidan y los lechos de coral cuerno de alce que prosperan en el canal entre La Cordillera y la isla principal. No hay instalaciones en Icacos —sin muelles, sin guardabosques, sin estructuras de sombra—, solo doscientos metros de arena fina y un arrecife que cae desde la profundidad del tobillo hasta los doce metros a una distancia de un barco de la orilla.
Los operadores de catamaranes poseen el marco de permisos exclusivo para desembarcos diurnos, una estructura regulatoria introducida en 2009 para limitar el número diario de visitantes y evitar daños por anclas a las formaciones de coral cuerno de alce que cubren la costa norte. El arrecife alberga peces sargento, peces cirujano azul y peces loro en concentraciones raras a lo largo de las costas desarrolladas de Puerto Rico, una consecuencia de la lejanía de la isla y la prohibición de pesca en la reserva desde su fundación. La mayoría de las salidas del tour de snorkel en catamarán por Cayo Icacos parten de los muelles de Villa Marina o Puerto del Rey en Fajardo entre las ocho y las nueve de la mañana, cruzando el Paso de Vieques a vela cuando los vientos alisios lo permiten y con motores gemelos cuando el canal está en calma.
El diseño del casco del catamarán —dos pontones unidos por una cubierta puente— ofrece estabilidad en las marejadas de dos metros comunes en el pasaje de la Cordillera, un factor de comodidad que atrae a familias y nadadores novatos que podrían evitar los veleros monocasco más estrechos. El equipo a bordo está estandarizado entre operadores: sets de máscara, snorkel y aletas de tallas desde niños hasta adultos, fideos flotadores para nadadores dubitativos y almacenamiento de malla para pertenencias personales durante la entrada al agua. El servicio de almuerzo varía según la embarcación —algunas llevan neveras aisladas con sándwiches preparados, otras asan pollo en brochetas sobre propano en el viaje de regreso—, pero todos ofrecen ponche de ron o cerveza fría una vez que el barco sale del límite de la reserva en el trayecto de vuelta.
La claridad del agua alrededor de Icacos alcanza su punto máximo entre noviembre y abril, cuando los vientos alisios invernales suprimen la floración de plancton y la visibilidad supera los veinte metros. Los meses de verano traen temperaturas superficiales más cálidas —a menudo veintinueve grados Celsius en agosto— y condiciones ligeramente más turbias a medida que los nutrientes suben desde aguas profundas, aunque el arrecife permanece visible en las aguas poco profundas durante todo el año. La protección de la reserva ha permitido que las experiencias del tour de snorkel en catamarán por Cayo Icacos sigan siendo ecológicamente consistentes a lo largo de las décadas, una rareza en el turismo del Caribe donde la degradación de los arrecifes a menudo obliga a los operadores a rotar los sitios cada pocas temporadas.
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